Comment l'élevage a transformé une exploitation céréalière bio de 740 hectares

Pouvez-vous nous présenter votre exploitation ? 

Jean-François Cortot : Sur les 740 hectares, deux tiers sont consacrés aux grandes cultures bio et un tiers aux légumineuses fourragères, principalement de la luzerne. Mon associé, Hervé Lallemand, m'a rejoint en 2003, au départ de mes parents. Nous sommes quatre associés, avec mon fils et celui d’Hervé. L'équipe compte aussi deux chauffeurs et un berger. À l'origine, l'exploitation était purement céréalière. Je l'ai convertie en bio dès 2001, trois ans après mon installation. 

Qu'est-ce qui a motivé votre passage à l'élevage ?

J.-F.C. : La conversion en bio m'a amené à introduire de la luzerne sur un tiers de la surface. Associer l'élevage aux cultures s’est imposé comme une évidence : notre système reposait sur la vente de fourrages et l’achat d’amendements organiques. Pourtant, dans mon esprit, c'était encore : « Des animaux, moi, jamais ! ». Et puis, deux de nos enfants ont souhaité s'installer. Ce sont eux qui ont proposé d'investir dans deux poulaillers pour loger 24 000 pondeuses, en 2020. Cela a permis de dégager un revenu supplémentaire et de mieux valoriser nos céréales. Nous avons aussi réduit nos achats de fientes de plus de moitié, ainsi que notre dépendance aux aides de la PAC. L’investissement – 1,8 million d’euros – était conséquent mais nous avons bien cadré les choix techniques et nous n’avons jamais regretté.

Comment les ovins sont-ils arrivés dans ce système ?

J.-F.C. : Les moutons sont venus plus tard. Nous faisions appel à un éleveur transhumant pour faire pâturer la luzerne en hiver car, avec le changement climatique, celle-ci pousse de plus en plus tard dans l'année. Sans ce pâturage, les mulots proliféraient, protégés des prédateurs par le couvert végétal. Nous avons décidé de créer notre propre atelier, en limitant l’investissement à l'embauche d'un berger et à l'achat de quatre chiens. Le troupeau compte 500 brebis, conduites en extérieur toute l'année, en un seul lot, sans renouvellement. Nous achetons des reproducteurs du Massif central, qui allient une forte rusticité et une bonne conformation.

Depuis, nous avons adapté la conduite : les brebis sont abritées lors de l'agnelage pour faciliter la surveillance et permettre d'isoler les mères pendant les 24 heures nécessaires aux soins des nouveau-nés. Là encore, pas d'investissement lourd : nous utilisons un bâtiment de stockage partiellement vide à cette période, ainsi que des matériaux de récupération. Résultat : nous avons divisé la mortalité par deux.

Côté sanitaire, nos interventions se limitent aux vaccins et aux échographies. Les ovins sont déplacés par la route, ce qui suscite de nombreuses interactions : les voisins proposent de participer, les automobilistes s'arrêtent pour nous regarder passer et prendre des photos. C'est un vrai plaisir !

Qu'est-ce que l'élevage a changé dans votre organisation ?

J.-F.C. : L'élevage a bousculé nos habitudes, c'est indéniable. Trois personnes sont principalement dédiées aux animaux. Mais nous veillons à rester polyvalents : chacun peut remplacer l'autre, ce qui permet à chaque associé de conserver cinq à six semaines de vacances par an. Sur le plan économique, l'élevage nous apporte une meilleure valorisation des céréales et des fourrages, une hausse et une sécurisation du revenu, ainsi qu'une plus grande autonomie. C'est un système plus robuste, plus cohérent et, finalement, plus épanouissant.